דוח תזרים המזומנים הוא אחד מארבעת מרכיבי הדוחות הכספיים השנתיים, לצד המאזן, דוח רווח והפסד והביאורים. כמו דוח רווח והפסד, גם הוא מתאר תקופה שלמה ולא נקודת זמן אחת, אך תפקידו שונה לגמרי: הוא לא בודק אם החברה רווחית, אלא בודק לאן בפועל הלך ומאין הגיע הכסף במזומן.
הדוח מחולק לשלושה חלקים: תזרים מפעילות שוטפת (הכנסות והוצאות התפעול השוטפות), תזרים מפעילות השקעה (רכישה או מכירה של נכסים קבועים, השקעות) ותזרים מפעילות מימון (קבלת הלוואות, החזרי הלוואות, הזרמות הון או חלוקת דיבידנד). תפקידו של הדוח הוא לגשר בין הרווח הנקי החשבונאי, כפי שהוא מופיע בדוח רווח והפסד, לבין השינוי בפועל ביתרת המזומנים בין תחילת השנה לסופה.
כאן טמון החשוב מכל: רווח חשבונאי אינו זהה למזומן בקופה. חברה יכולה להראות רווח נקי חיובי בדוח רווח והפסד ובכל זאת לסיים את השנה עם פחות מזומן - למשל כי כסף רב "תקוע" בחשבוניות שלקוחות עוד לא שילמו, כי נבנה מלאי גדול, או כי שולמו החזרי הלוואות משמעותיים. ולהפך: חברה יכולה להציג הפסד חשבונאי ועדיין לראות עלייה במזומן - למשל בזכות פחת גבוה (הוצאה חשבונאית שאינה תזרים מזומנים אמיתי), הלוואה חדשה שהתקבלה, או גבייה מוצלחת של חובות לקוחות ישנים.
עבור בעל עסק, זה בדיוק הסיבה שדוח תזרים המזומנים חשוב לא פחות מדוח רווח והפסד - ולעיתים אף יותר, כי חוסר נזילות (חוסר במזומן) הוא זה שגורם לעסקים "בריאים על הנייר" להיקלע לקשיים אמיתיים, כמו קושי לעמוד בתשלומי ספקים, מקדמות מס ומשכורות. מעקב שוטף אחרי התזרים מאפשר לזהות בעיות נזילות מבעוד מועד ולתכנן מולן - ולא להיות מופתעים מהן.